Хорошо иметь дело с понимающим человеком. Или Бранли - разница тут куда более условна, чем кажется. Мастеру явно понравилось отношение паренька. При упоминании духов мужчина заулыбался - как тот, кто вспомнил нечто однозначно приятное.

- Твоё дерзновение похвально смелостью, но идёт против натуры. Отступись. Бессмертие мало кому на пользу. У нас оно отнимает подлинность чувств и притупляет эмоции - ибо трудно любить так же пламенно и чисто, как в первый раз, в сотый и в тысячный, и понимание того, что нельзя вмешаться всякий раз, когда хочется, приводит к тому, что мы отстраняемся даже в некоторых из тех случаев, когда это необходимо. Вас же оно просто сводит с ума. Отрекись, Вайери Вахно, от своей гордыни! Я не сделаю того, о чём ты просишь! И твою идею не благословлю!
- Нет, Кайе. Не могу. Не ради собственного превосходства мне это надо. Я хочу всегда их защищать...
Хранительница качает головой.
- Настанет день, когда ты проклянешь собственный выбор. Чему суждено свершиться - того не избежать.
- Кайе! Прошу! Помоги мне! Я действую не против тебя, я хочу доказать, что жизнь и надежда возможна даже для бездушных, с твоей точки зрения, машин! Они умеют понимать, мыслить, обучаться, и, Кайе, когда я их усовершенствую так, как представил себе, ты увидишь, что твоё царство возросло!
- О, безумец! Дурак! Как можешь ты посягать на суть созидания высокой материи, именуемой душой?! Как это тлетворное семя зла зародилось в твоём уме?! - Кайе уже готова метать громы и молнии, но...
...мастер вонзает себе в горло скальпель с такой быстротой, что даже она не может вовремя его остановить. Не проходит и десяти минут, как на ладони у неё возникает ярко сверкающее и переливающееся белоснежное зёрнышко. Кайе глубоко вздыхает, прикрывает глаза, опуская веки, но тут же распахивает и вперивается в яркую, такую бесстрашную искорку. Усмехается, вновь качая головой, и почти шёпотом роняет:
- Вот чокнутый, добился-таки своего. Знал, что я не смогу погубить гений, не завершивший всего предначертанного... Ладно. Будь по-твоему...
Она аккуратно кладёт искорку на грудь фигуре, вытянувшейся в полный рост на длинном, похожем на операционный, столе. Помогает той раствориться в новой ипостаси, слиться с ней. Андроид хлопает ресницами и пытается резко подняться, но не успевает. Хранительница отвешивает ему пощёчину. Но на мужчину это не действует, он потирает место соприкосновения её ладони со своей щекой с восхищением.
- Я так беспокоился насчёт сохранения чувствительности, относительно заменителя кожи, но всё работает! Спасибо, Кайе! Спасибо... - схватив её за ту же руку, он целует тыльную сторону её пальцев. И так радостен, что Кайе немного смягчается и бурчит:
- Ну и мальчишка же ты... - и её не смущает, что ему за тридцать, - Да ты же сам себя так наказал, что я тебя сильнее покарать уже не смогу. Да и незачем, несмотря на то, что ты заблуждаешься, что сделано - то сделано. Успехов тебе, мастер. И удачи.
С этими словами "вечная невеста" исчезает. Они увидятся ещё не раз, при самых разнообразных обстоятельствах, но следующая встреча произойдёт далеко не скоро. И никогда они не придут к согласию, сколько бы доказательств обоснованности своих теорий мастер Вайери ни приводил. Но восхищать он её будет всегда.
Но пока искусственный Бранли привыкает к своей новой оболочке. Он знает, что через пару часов ему придётся спрятаться.
А прежнее, биологическое, тело Вайери Вахно на другой день хоронят. Сам же он перебирается в тайную, заранее подготовленную, мастерскую.

Мастер смотрел на Кархи весело и печально одновременно. Хранительница была права, ему довелось неоднократно горько пожалеть, и, более того, оказалось, что не всё способно обеспечить тело-кукла, но понял он это далеко не сразу... Но незачем грузить юношу дополнительной информацией.
- Есть у меня кое-что. В подарок. Для тебя. Вот... - на ладони Вахно, нормальной, с тоненькими линиями, как и положено каждой уважающей себя ладони, раскрытой и протянутой в сторону Морроха, лежали несколько колец - от простых медных, до узорных и даже вычурных, с вставками из разной формы и размера, колец, - Выбирай любое. Если ты когда-нибудь захочешь увидеть меня или Анлику, или же тебе понадобится наша помощь, или ты просто захочешь ещё раз посмотреть на летящий по воздуху замок, поверни кольцо на пальце три раза по часовой стрелке и говори в него. Мы-то тебе всегда будем рады.
Мастер не стал говорить, что размер колец автоматически подстраивается под палец, на котором они очутятся. Пусть парень откроет для себя этот маленький сюрприз сам.
- И да - скажи, где тебя высадить. Мы сейчас слегка... - разбавленная мягкостью и дружелюбием капелька иронии проступила в последнем слоге, - ...над одним небольшим заливом, не в воду же мне тебя спустить? Ну, и я редко когда могу покатать гостя, так что заказывай точку назначения, юноша.
Мастер с некоторым изумлением понял, что ему хочется или чуть-чуть пошалить, или немного повеселться. А использовать свой шедевр в такой примитивной функции, как обыкновенный небесный транспорт, будто тот - "летающая лодка" Гофра, было бы куда как забавно.

Имя:
Нуниуинни.
Прозвище:
Чигири ("пташка").
Манини ("пол-президента").
Возраст:
14 лет.
Раса:
Гофра.
Должность:
Писательница.
Информация:
Сестра Индандинидайи. Сама баллотировалась на пост президента, но брат обошёл её по голосам, оставив на втором месте. Честолюбивой девушке это не слишком понравилось, так как она всегда считала брата и без того чрезмерно избалованным. Однако, сестринская любовь заставила её быстро забыть обиду и во всём помогать ему. И за первое, и за второе её и стали называть Манини. Она не сердится на это и не обижается - ей приятно.
Нуниуинни влюблена в Кутановахари, готова ради него на всё – кроме помощи в составлении афер и заговоров против брата. На самом деле девушка, заглушая вопли голоса интуиции, предпочитает не замечать назревающего между двумя самыми близкими и дорогими ей людьми конфликта.
Нуниуинни отзывчива, наивна и открыта, слишком открыта. Такой типаж любят прописывать в детективах и ужастиках на места бывших чрезмерно наивными жертв изнасилований и зверских убийств. Однако, с ней не происходило ничего дурного ни разу в жизни, и добрая, дружелюбная улыбка Гофра, готовой оказать любую помощь, практически никогда не сходит с её лица – для такого ей необходимо увидеть чей-нибудь труп или ужасную открытую рану. Нуниуинни любит страшные сказки своего народа, однако, после них ей всегда снятся кошмары. Выходить замуж и заводить ребёнка она не собирается, и даже о Кутановахари больше просто мечтает и сочиняет себе разное интересное, чем реально что-то планирует на его счёт.
Нуниуинни пишет приключенческие рассказы для подростков от 6 до 10 лет. И она сама по-детски радуется, когда узнаёт, что в её придуманные события и вымышленных персонажей поверили.

Имя:
Индандинидайя.
Прозвище:
Тер Арно ("Господин Президент", часто используется в дополнение к имени).
Возраст:
15 лет.
Раса:
Гофра.
Должность:
Президент.
Информация:
"Золотой" ребёнок. Во всех смыслах. "Золотой" сын, ученик, кандидат… "Образец для подражания", "гордость расы", "кумир молодёжи"… Кто бы только знал, что самому юноше всё это даром не нужно. Он так живёт не для того, чтобы вызвать уважение или восхищение, не ради признания или высокого поста – просто иначе не умеет, не хочет и не может.
Художник. Поэт. Утончённая натура со склонностью к лёгкой меланхолии. Характер – как прохладный осенний день: ало-золотой листопад, прозрачные сразу после дождя лужи и неприкаянный ветер. Парень непостоянен в чувствах. Порывист – может, увидев красивый момент, рвануть за кистью, холстом и красками, падая по пути, набивая синяки и снося случайно подвернувшихся на пути прохожих. Ситуативно отзывчив – поможет или нет, зависит от текущего, сиюминутного настроения.

Стажировка не оказалась чем-то особо сложным - если, конечно, борьбу со скукой считать легким занятием. Впрочем, Лиам нашел себе занятие по душе. Чуток обмишурившись с неприличным вопросом о парикмахерских изысках альмайя, прочие тонкости местного быта он решил постигать собственными силами. С чего решил начать? Правильно, с местных развлечений.
Предивный высокотехнологичный коммуникатор зазывно мигал зеленой лампочкой, так и призывая проверить, есть ли у Альмайя услуга, в народе именуемая "секс по беспроводной связи". Но попытки подобрать номер или отсимафорить на известные, некогда случайно - правда-правда, совершенно случайно! - сохранившиеся в памяти коды успехом не увенчались. Лиам даже несколько разочаровался. Неужели на Зоахиме, как в некоторых древних и вполне закономерно погибших цивилизациях, этого явления вообще нет, как такового? Интуиция, впрочем, подсказывала, что всё Альмайя умеют, могут и практикуют, просто молчат о том. На этом выводе Лиам предпочел остановиться, закрыть тему и заняться делом более полезным: разобрать не пригодившийся коммуникатор, снова собрать и сделать вид, что так и было.
- Мать моя звуковая карта! - Лиам не смог сдержать восторженного вздоха и радовался, как мальчишка, едва избавился от креплений и снял гладенький блестящий противоударный корпус устройства. Вот это технологии! Не то, что старье из лабораторий "Эгиды", просьбы заменить которое начальство игнорирует! Новое оборудование не критично, конечно, но... но приятно ведь было бы его получить, да ещё как.
Первое, что сделал Лиам, избавившись от корпуса, это отключил устройство от питания и выкрутил голосовой датчик. "Хммм, а это..." - обнаружив, что коммуникатор оснащен встроенной радиоантенной, и передает звук вовсе не с помощью электромагнитных сигналов или какой-нибудь особой магии Альмайя, горе-ученый чуть на стуле не подпрыгнул. В рыжей вихрастой голове мгновенно возникла новая идея. Раз позвонить никому не получилось, можно попробовать поймать местную радиоволну и музыку послушать, например, или последние новости Зоахимы разузнать. Особенно Лиаму хотелось узнать, что в мире творится. Ведь он шел в ногу со временем и ужасно огорчился бы, если что-нибудь на свете вдруг случилось без него!
Вернув питание, Лиам приложил слуховое устройство к уху. Врубать громкую связь ему не хотелось: а то подслушает кто, настучит про разобранное устройство - и получит Дункан в качестве премии за этот месяц набор коллекционных люлей от Брандта. Ну нафиг!
После недолгих манипуляций ученому удалось с горем пополам продраться сквозь помехи к чему-то более связному. Вот только слушать радиодраму на языке альмайя он желанием не горел и продолжил поиски. Здесь сплошь реклама, тут станция платная, а тут снова перебои и помехи. А это... ну-ка - ну-ка...
Лиам едва не выронил трубку, услышав вместо ожидаемого "Здравствуйте, с вами косморадио, и мы продолжаем хит-парад самых ярких звезд нашей галактики" нечто очень странное и на первый взгляд бессмысленное. Фраза, произнесенная на языке альмайя, означала примерно следующее: "Южный и Восточный Лучи Алой Звезды, цель номер один, полная ликвидация. На контакт не выходить. Срочность - Ай. Помехи устранить. Приёмы - "Капкан" и "Скраг"". Что бы это могло значить? Лиаму сие до боли напомнило когдатошнюю работу над созданием машинного переводчика и связанные с этим первые неудачи, вроде "Казните монтажника изображением подноса и вставьте наборы из двух предметов окон госпожи или другой рот с таможенной поддержкой водителя мыши в текущем двигателе ботинка"...
Но вдруг разум пронзила страшная догадка, заставившая ученого спешно отключить коммуникатор. Что, если Дункан услышал то, чего не должен был слышать?! Что, если это какая-то шифровка, а он просто взял и подслушал её?! Ай-ай-ай, как же теперь быть? Что же делать? Разум незамедлительно подсказал - расшифровывать! И Лиам бросился, было, к столу, чтобы записать услышанное, пока не забыл, но тут же сплюнул. Забыл на нервяке про свою феноменальную память, называется!
"Так, ну с "ай" все понятно. Самая срочная среди срочностей, - мысленно констатировал Дункан то, что, по его мнению, подтверждало важность услышанной информации. - Алая звезда? Это что ещё за фрукт? Может быть, Леда? А лучи - планеты этой системы, их как раз две. Но, стоп. Они движутся, и вряд ли могут быть южным и западным..."
Нервно расхаживая по комнате, Лиам уставился в потолок, будто надеялся прочитать разгадку там. Но, если Алая звезда - не Леда, тогда что? Алых планет и солнц в галактике не так и много. Зоахима, разве что...
"Но, в таком случае, лучи... лучи..." - Дункан в задумчивости взъерошил рыжую шевелюру и тут же подпрыгнул от показавшейся вполне логичной догадки. Что, если лучи - это маршруты движения войск или названия батальонов?! Ч-ч-ч-черт!!! Если так и есть, об этом срочно надо кому-нибудь рассказать. Но кому? Бежать к Брандту или Мариху, не имея при себе записи или подобных подтверждений тому, что он не рухнул с Шан-Ри-Ка, а вопреки своему внешнему виду вполне адекватен и здоров - рисково. Дин - хороший парень, более того, сразу понял бы, что Лиам не шутит и не врет. Но втягивать его в эту передрягу не хотелось. А вот Мартен... да, пожалуй, Мартен был наиболее приемлемым вариантом! Нет-нет, его тоже не хотелось втягивать - Лиаму никого из своих не хотелось ставить под удар из-за собственного любопытства. Но тот смог бы, хотя бы, помочь с адекватной оценкой происходящего и с сочинением рапорта старшим по званию. Именно поэтому Дункан, бросив коммуникатор разобранным и забыв закрыть за собой дверь, кинулся в соседний номер.
Решив с чего-то, что Фишер заперся, Лиам решил постучать в дверь. Плечом. С разбегу.
- Лейтена-а-а-а-а-ай-ай-ай-ай! - приветственный возглас сорвался неловким ойканьем. Ну кто ж знал, что дверь так легко откроется?
Лиам по инерции ввалился в номер сотрудника, широко раскинув руки пропрыгал на одной ноге на середину оного, пытаясь удержать равновесие, пока с ловкостью и грацией заправского эквилибриста не запнулся об ковер. От встречи с полом ученого спас настенный светильник, за который удалось в последний момент ухватиться. Правда, какая-то значительная деталь плафона хрустнула и осталась у устоявшего Лиама в руках.
- Это... лейтенант... - ученый стушевался, смущенный таким внезапным своим появлением, но тут же собрался, спрятав отломленную от светильника штуковину за спину. - Я... я тут...
Вздохнув, Дункан собрался с мыслями и приготовился рассказать по порядку, что пытался выйти на местную радиостанцию, но вместо этого поймал сигнал Альмайя и услышал то, чего, видимо, не должен был. И теперь не знает, как быть: делать вид, что ничего не произошло, поднимать начальство на уши или вовсе, разбежавшись, прыгнуть со скалы. А ещё хотел поделиться своими соображениями по поводу шифра и продолжить искать скрытый смысл данных слов уже вместе с Мартеном - ведь две головы лучше, чем одна, к тому же, бедовая. Но вместо этого у Лиама само собой вырвалось:
- Я не виноват! Я был один в номере, с отверткой и коммуникативным устройством! Это вышло случайно!!! Вот совершенно!!! - и это была правда. Чистейшая! Не совсем понятная кому-либо, кроме самого Дункана, впрочем. - КЛЯНУСЬ, Я НЕ ВИНОВАТ!!! - в отчаянии взвыл Лиам, отбросив несчастный фрагмент светильника и схватившись за голову.

«Тебе все можно». Кто бы знал, как это приятно слышать!
– Припомню же, потом не отвертишься, – пригрозила Харпер, сдержав смешок. На самом деле, конечно, Лея никогда бы не стала злоупотреблять дружбой: слишком дорогой это дар. Но вот в шутку как-нибудь повторить Лайтерну его же слова было бы забавно. Хоть записывай, чтобы не забыть.
Впрочем, действительно: «танки грязи не боятся». Сколько раз им приходилось быть покрытыми гарью, землей или еще чем – не счесть. Благо, хоть рвутся защитные комбинезоны весьма неохотно и отмываются легко – иначе смысл в них?
Бешеная белка или сумасшедший дятел? Звучит не очень опасно – хотя кто знает, на что способны ополоумевшие от страха животные даже таких размеров. Впрочем, она-то Ласка, а значит, зверек хищный и будет поопаснее.
– Хорошо, скину, – пообещала Лея и довольно облизнулась. – Заодно у нас сразу будет обед, причем уже готовый.
Эрл поднял ее, девушка осторожно ступила сапогами на его плечи и, уцепившись за нижнюю ветку, полезла наверх. Дерево вроде пока не возражало. Ветками не цепляло, сбросить не пыталось. Харпер карабкалась выше и выше, земля уже становилась неразличимой сквозь листву, Лайта тоже было не видно. Внизу была крона – и над головой крона. Было такое чувство, что она, Лея, попала в какое-то безвременье: сколько ни лезь, а конца дереву все нет.
Ветки становились все тоньше и тоньше, вот уже одна подозрительно захрустела под ногой Ласки, и наемница спешно схватилась покрепче. Осторожнее, медленнее – еще несколько «ступенек» вверх, и Харпер вынырнула из зелено-лиловых листьев, цепляясь за ствол. Кожи девушки тут же коснулся свежий ветерок, овевая разгоряченное лицо. Но не это было самым главным блаженством, и даже не бескрайний простор кудрявых крон услаждал взгляд. Все это было волшебно, но самым замечательным в данной ситуации было то, что там, где-то справа, далеко за лесом, виднелся простой и совершенно не поэтический дымок! Жилье! Наверняка жилье!
Лея еще пару мгновений, прищурившись, разглядывала признаки цивилизованной жизни. Нет, пока она спустится, направление определенно потеряет. «Придется проявить капельку жестокости». Вынув из сапога нож, Харпер аккуратно сделала неглубокую зарубку на ветке, которая указывала в нужную сторону, и, сжав рукоять зубами, начала спускаться. Так будет удобнее, нежели доставать его каждый раз. Главное – не сорваться и не закричать, ибо ронять оружие на напарника – дурной тон.
Когда следующая ветка, вытянувшаяся в том же направлении, что и первая, оказалась у девушки на уровне лица, Лея вновь оставила отметину. Кажется, у них с Лайтом появился шанс выбраться.

На отсутствие фантазии Эвелин никогда не жаловалась, однако, вид чего-то огромного, оглушительно ревущего, падающего на лес, впечатлил её чрезвычайно и, одновременно, поставил в тупик. Она отвыкла от каких-либо катаклизмов в их маленькой сонной деревушке, где величайшее событие - ссора семейной пары или побег из дома какого-нибудь взбалмошного подростка... Кроме того, оно рухнуло слишком быстро, светило слишком ярко пламенем почти адским, да ещё и выло, как потерявший управление, подбитый "Боинг", чтобы девушка сумела опознать в неведомой штуковине звездолёт. Однако, как ни удивительно, страшно леди Диез не стало. Вероятно - потому что она была слишком легкомысленна и беспечна, или, как о ней не раз говорили другие - глупа, чтобы оценить весь масштаб катастрофы, а также и потенциальную угрозу... Эвелин всего лишь сделалось любопытно, не более. А, поскольку решение и его осуществление у неё не расходились, то, постановив себе разобраться с произошедшим, она немедленно отправилась в ту сторону. Лёгкими, почти воздушными шагами, чуть ли не вприпрыжку, совсем как Красная Шапочка, поющая свою песенку в известном фильме планеты Земля - и очень жаль, что Эвелин не имела возможности таковой посмотреть, а то бы обязательно признала в сказочной девочке свою сестру по разуму.
- Оооооу... - только и протянула негромко, себе под нос, Диез, уставившись на живописную картину "кораблекрушения". Всё обстояло плохо, судя по всему, но, предположив, что пилот выжил, Эвелин приблизилась ещё на несколько метров к дымящимся обломкам. Вот теперь ей стало слегка не по себе, однако - когда в другой раз подобное потрясающее приключение выпадет?
Да, судя по всему, человеку, что вёл звездолёт, повезло. Если вот это странноватое существо - он, конечно. Но вообще - какие будут варианты? Ещё один зевака, вроде самой Эвелин?
- Здравствуйте, - вынырнула из-за дерева сбоку от пришельца Диез, лучезарно улыбнувшись. Она выглядела абсолютно безопасно, как отдыхающая на курорте. Светлое платье, зонт - защита от солнца... По лицу можно было дать ей и восемнадцать, и двадцать пять, а сама она свой возраст крайне редко называла, предпочитая отшучиваться, - Меня зовут Эвелин. Я могу Вам чем-нибудь помочь?
Ну прямо невинный ангел во плоти. И как же хорошо, что в округе не ошивались те, кто её знал и мог порассказать историй, которые сама Диез предпочла бы никогда не афишировать и вообще пореже вспоминать.